호국보훈의 달인 6월 만이라도 먼저 간 전우를 기억해 주셨으면 합니다.
호국보훈의 달인 6월 100세를 바라보는 노병이 호국과 보훈의 의미를 일깨워 눈길을 끌고 있다.
그 주인공은 6.25 당시 낙동강 방어선전투에 참전했던 조석희(96 석적읍)씨. 그는 나이가 들수록 옛 생각이 깊어진다고 했다. 시대가 지날수록 잊혀지는 옛 상황 때문이다.
조 씨는 칠곡평화분수를 찾았다. 칠곡평화분수에서 경쾌한 물줄기와 화려한 음악을 즐기는 관광객 사이에서 분수 옆 낙동강만 바라보며 전우 생각으로 깊은 상념에 빠졌다.
칠곡평화분수는 칠곡군이 참천용사의 희생과 헌신을 기리기 위해 마련한 것으로 6.25 전쟁을 상징하는 62.5m 길이의 분수대에 55일간의 낙동강 방어선 전투를 상징하는 55m의 고사분수 등 10가지 모양을 갖췄다.
조 씨는 6.25 전쟁 당시 대한민국을 지키기 위해 경찰관과 국민방위군이라는 두 가지의 신분으로 참전한 특이 경력의 소유자다. 1950년 6.25 전쟁이 발발할 당시 조 씨는 35세의 나이로 고향인 칠곡군에서 경찰관으로 복무했다.
국토의 95%를 북한군에게 내어준 절체절명의 위기에서 낙동강 방어선 전투에 참전해 혁혁한 공을 세우며 고향을 지켜냈다. 낙동강 방어선 전투가 국군의 승리로 기울고 인천상륙작전으로 통일을 눈앞에 두자 조 씨는 경찰관을 그만 두었다. 고향에서 부모님의 농사일을 돕고 전쟁 트라우마를 떨쳐 버리기 위해서다.
그러나 그의 작은 바람은 중공군으로 인해 이내 물거품이 됐다. 중공군의 참전으로 위기에 처하자 다시 한 번 대한민국을 지키기 위해 국민방위군에 입대했다. 1950년 12월 통과된 국민방위군설치법에 의해 만 17세에서 40세 미만의 제2국민병으로 조직된 군대다.
조 씨는 "국민방위군은 보급품이 부족해 하루에 주먹밥 한 덩어리로 배를 채우고 가마니로 이불을 삼는 참상 속에서 아사자와 동사자가 무더기로 속출했다."라며 "하루빨리 당사자와 유족에 대한 명예회복과 보상을 통해 국가의 책무를 다하길 바란다."라고 강조했다.
칠곡군은 조 씨의 헌신을 기리기 위해 명각비에 이름을 올리고 6.25 참전 70주년을 맞아 열린 '대한민국을 지킨 8인의 영웅 행사'에서 호국영웅배지를 수여했다.